Último autônomo

Uma frota de robôs de entrega autônomos se prepara para percorrer o campus da Ohio State University. Foto cortesia da Cartken Inc.

A Amazon construiu este dispositivo de entrega pessoal do tamanho de um refrigerador em uma instalação de produção interna. Foto cortesia da Amazon Inc.

Este robô móvel foi projetado para entrega autônoma de pequenos pacotes no último quilômetro. Foto cedida pela FedEx Inc.

Veículos de entrega autônomos são um local comum em campi universitários, como a Universidade de Illinois em Chicago. Foto cortesia da Starship Technologies Inc.

Este veículo de entrega de terceira geração pode conter 24 sacolas de supermercado em seus compartimentos aquecidos e resfriados. Foto cortesia Nuro Inc.

Este veículo autônomo movido a bateria tem velocidade máxima de 70 mph e pode entregar uma ampla variedade de produtos. Foto cortesia da Udelv Inc.

Nos últimos anos, a maioria dos esforços para desenvolver veículos autónomos centrou-se na entrega no último quilómetro, impulsionada pelo rápido crescimento do comércio eletrónico. O objetivo é criar máquinas que possam entregar alimentos e pequenas embalagens diretamente aos consumidores de maneira acessível, rápida, confiável e segura.

Frotas de robôs de entrega autônomos têm percorrido campi universitários e outros espaços confinados. Agora, os veículos movidos a bateria estão prontos para chegar às ruas e calçadas de áreas urbanas além do Vale do Silício e de outros locais de clima quente, onde foram realizados muitos dos primeiros testes.

A legislação que permite a operação de dispositivos de entrega direta foi promulgada em estados que vão do Arizona à Virgínia Ocidental. Várias grandes cidades também aprovaram decretos recentemente, incluindo Chicago, Detroit e Pittsburgh. É uma forma de reduzir o congestionamento veicular e reduzir as emissões.

Os dispositivos de entrega direta, também conhecidos como dispositivos de entrega pessoal, são veículos de quatro ou seis rodas que circulam nas calçadas ou ruas e entregam alimentos ou pequenos produtos consumíveis. Os sensores permitem avaliar obstáculos e navegar com segurança em torno de pedestres, animais e objetos grandes. Os robôs baseados em aplicativos são implantados por prestadores de serviços que fazem parceria com estabelecimentos locais para fazer entregas em um pequeno raio de restaurantes, supermercados e outros varejistas.

Várias empresas iniciantes aderiram ao movimento dos robôs de entrega móvel, incluindo Cartken, Clevon, Coco, Kiwibot, Nuro, Starship e Tortoise. A Kiwibot já implantou mais de 500 robôs de entrega em 26 universidades. Enquanto isso, a Tortoise desenvolveu dispositivos de entrega que estão sendo testados pelo Walmart Inc. Nuro assinou um contrato de 10 anos com o Uber Eats para entrega robótica de alimentos.

A Amazon Inc. conduziu um teste de três anos na Califórnia com um veículo chamado Scout, que é um dispositivo de seis rodas do tamanho de um pequeno refrigerador. No entanto, o varejista online anunciou recentemente que está reduzindo o projeto.

Os dispositivos de entrega direta variam em tamanho e formato. Alguns são semelhantes ao Scout, mas outros são diferentes. Por exemplo, as máquinas da Nuro têm quase o tamanho de um carro pequeno. Eles também dirigem em vias públicas, não em calçadas. Sua parceria com o Uber pode envolver o agrupamento de vários pedidos, em vez de despachar um de cada vez.

“Esses robôs têm o potencial de transformar a forma como a entrega de última milha é conduzida”, diz Ram Vasudevan, Ph.D., professor associado de engenharia mecânica e robótica na Universidade de Michigan. “As atuais soluções de última milha contribuem para grandes quantidades de poluição e aumentam o congestionamento.

“Ao utilizar robôs semiautônomos alimentados por bateria que operam nas margens da estrada e podem sair do caminho do trânsito perto do início e do final das entregas, esses [sistemas] de última milha poderiam melhorar significativamente a acessibilidade”, explica Vasudevan.

De acordo com Vasudevan, as empresas estão adotando diversas abordagens diferentes para fabricar seus dispositivos. Por exemplo, a Amazon produziu o Scout internamente em uma linha de montagem de indexação manual em suas instalações de robótica em North Reading, MA.

Outras empresas estão terceirizando subconjuntos, como carrocerias e chassis, e depois instalando motores elétricos, sensores e outros componentes importantes internamente. Algumas empresas terceirizam tudo para fabricantes contratados. Por exemplo, a Kiwibot constrói uma média de 100 máquinas por mês numa fábrica na Colômbia.