Segregação, escolas superlotadas e salas de aula móveis combinaram-se para criar turbulência na década de 1960

Um caminhão rebocando o que parecia ser um par de trailers estacionou na Parker Elementary School em 15 de janeiro de 1962. As estruturas de alumínio, encomendadas pelo Conselho de Educação de Chicago e construídas pela Colonial Mobile Homes Manufacturing Co. e se uniram, criando uma “sala de aula móvel”.

O presidente da empresa de casas móveis, Dominic Conte, estava orgulhoso da sala de aula de 47 por 20 pés que foi montada em apenas 12 minutos na 6800 S. Sangamon St., no bairro de Englewood, em Chicago, no South Side.

“Esta unidade é a primeira que construímos”, disse Conte a um repórter do Tribune, estimando o valor da estrutura em US$ 13 mil.

Foi colocado lá para testar a teoria do Superintendente das Escolas Públicas de Chicago, Benjamin Willis, de que salas de aula portáteis seriam a salvação do distrito.

As escolas nos bairros afro-americanos estavam superlotadas, enquanto as salas de aula ficavam vazias nos bairros brancos. Matematicamente, a solução era óbvia: transferir os alunos de escolas superlotadas para escolas subutilizadas.

Mas isso significaria enfrentar o preconceito racial – “o dilema americano”, como o famoso economista sueco Gunnar Myrdal o apelidou na década de 1940.

Willis e CPS mantiveram-se fiéis à sabedoria tradicional de que os alunos seriam mais bem atendidos frequentando escolas locais. Não temos culpa, argumentaram seus proponentes, de as salas de aula parecerem as ilustrações da série de primeiros leitores, onde “Dick e Jane” não têm colegas negros.

“A política escolar de bairro não segrega os negros”, disse Edward Marciniak, diretor executivo da Comissão Prefeita de Relações Humanas. “Isso reflete a segregação residencial.”

Na verdade, a cidade estava rigidamente segregada desde os distúrbios raciais de 1919, que começaram quando um jovem negro de 17 anos cruzou a linha de cor invisível, mas muito real, que dividia uma praia de Chicago. Ele se debateu e se afogou enquanto os brancos frustravam os esforços para resgatá-lo, desencadeando uma onda de violência que se espalhou pela cidade.

Vinte e três negros e 15 brancos foram mortos e 2.000 pessoas ficaram desabrigadas devido a incêndios criminosos. Os líderes da cidade atribuíram a causa do motim não tanto à segregação, mas à falta dela.

A Kenwood Property Owners Association disse que o motim foi o resultado da “dispersão promíscua de negros pelas áreas residenciais brancas da cidade”, informou o Tribune. A solução proposta pela Câmara Municipal foi o estabelecimento de zonas separadas “para a residência apenas de pessoas de cor ou brancas”.

Essas linhas virtuais foram reforçadas pelos chamados “acordos restritivos”. Implacáveis ​​​​pelo motim de 1919, os negros do sul continuaram a ver Chicago como um refúgio da segregação de Jim Crow. Entre 1920 e 1960, a população afro-americana da cidade aumentou de 109.000 para 813.000. A maioria estava confinada ao Black Belt, um gueto estreito ao longo da South State Street, bem como aos corredores do West Side.

Os residentes de comunidades brancas próximas responderam exigindo que os potenciais proprietários certificassem que só venderiam a sua propriedade a compradores cristãos brancos.

Cercadas por esses acordos restritivos, as famílias negras tiveram de enviar os seus filhos para escolas superlotadas que funcionavam cada vez mais em turnos duplos. Metade dos alunos compareceu das 8h ao meio-dia e a outra metade do meio-dia às 16h.

Em seu primeiro dia de trabalho, Willis descobriu que 22 escolas talvez precisassem fazer turnos duplos no próximo ano letivo. O Tribune observou que ele era novo no problema. “Willis disse que não tinha turnos duplos para enfrentar em Buffalo”, onde foi superintendente de escolas antes de ser contratado por Chicago em 1953.

As escolas superlotadas de Chicago o tentaram repetidamente a roubar Peter para pagar Paul. Um ano depois de chegar a Chicago, Willis transferiu alunos do Herzl Junior College do prédio que dividia com a Herzl Elementary School em 3711 W. Douglas Blvd., no bairro de Lawndale, para salas de aula vazias na Crane High School.

Isso permitiu que a escola primária Herzl recebesse alunos de escolas primárias negras superlotadas próximas. Mas em 1961, mesmo um turno duplo não conseguia absorver a carga de alunos da Gregory Elementary School, em 3715 W. Polk St., no bairro de Garfield Park. Willis reconheceu que a escola estava prestes a adicionar um terceiro turno quando transferiu 350 alunos das escolas primárias Gregory para Herzl e Hess.