2023 FAB 40: Desempenho traz oportunidade para fabricante de metal BTD

Uma célula automatizada na BTD incorpora rebitagem e soldagem de componentes tubulares. Imagens: BTD

Visite uma fábrica de BTD e você poderá testemunhar uma equipe de pessoas andando pela sala, sentadas em uma sala de conferências discutindo o fluxo parcial e discutindo como tornar o trabalho mais produtivo, especialmente para os funcionários da linha de frente. A equipe se dedica à automação e se tornou fundamental para a operação da BTD nos últimos anos.

“Nossa equipe dedicada de automação analisa constantemente nossa operação. Estamos investindo entre US$ 17 milhões e US$ 20 milhões anualmente [em investimentos], e eu diria que quase um terço desse investimento está relacionado à automação.”

Esse foi Jared Lotzer, vice-presidente de operações comerciais e desenvolvimento de negócios da fabricante com sede em Detroit Lakes, Minnesota, que opera como uma subsidiária independente da Otter Tail Corp., uma empresa de capital aberto. Nos últimos anos, a operação realizou a sua própria integração de automação – uma abordagem que ajudou a empresa a ter sucesso durante uma grave escassez de mão-de-obra numa era inflacionária. Como qualquer fabricante, a BTD – mesmo com uma receita anual de US$ 350 milhões e cinco fábricas espalhadas pelo Centro-Oeste e Sudeste – não consegue automatizar a solução de todos os problemas, mas continua sendo uma parte fundamental da solução.

Este ano, o BTD ocupa a terceira posição na lista FAB 40.

Considerando o tamanho da BTD, sem mencionar sua extensa capacidade de fabricação de ferramentas, Lotzer disse que trazer a função de integração internamente fazia sentido.

Uma planta BTD pode ter braços robóticos alimentando prensas de estampagem, operando prensas dobradeiras e transportando peças entre diferentes operações, como rebitagem e soldagem por pontos. E as ferramentas que essas máquinas e braços robóticos usam não estão disponíveis no mercado. “Ter mais de 100 fabricantes de ferramentas na equipe ajuda”, disse Lotzer, acrescentando que esse talento em ferramentas, colaborando com os especialistas internos em automação da empresa, cria algumas soluções exclusivas.

“Agora também estamos pensando em construir nossas próprias células de soldagem a arco”, disse Lotzer, adaptadas às geometrias típicas das peças da BTD. “Estamos adotando uma abordagem diferente no desafio da automação. Agora temos quase 30 células de solda robóticas. Estamos tentando migrar da soldagem manual o máximo que podemos. Costumávamos dizer: 'Se o trabalho não for superior a 3.000 peças, não vamos instalar um robô soldador.' Mas com alguns destes cobots e a nova tecnologia de programação disponível, estamos agora a processar pequenos volumes nas nossas células de soldadura automatizadas. Nós simplesmente não víamos isso anos atrás. Não conseguimos justificar o custo. Isso agora mudou e estamos cada vez melhores nisso.”

A equipe desenvolveu abordagens exclusivas de programação, completas com simulação offline. “[Integrar a automação internamente] também tem a ver com velocidade”, disse Lotzer. “Quando determinamos que vamos comprar um capital e colocar a automação na frente dele, precisamos agir rapidamente.”

A equipe adaptou células automatizadas para trabalhar com medidores e tamanhos de peças específicos que são comuns no mix de produtos da BTD. Em algumas células, um braço robótico executa múltiplas funções. Em outros casos, devido à geometria ou peso da peça, um braço robótico executa tarefas específicas em conjunto com outro braço ou outras peças de automação.

Lotzer acrescentou que é claro que nem todo trabalho pode ser automatizado; essa é uma realidade da fabricação por contrato. Ainda assim, a automação tornou-se mais interligada com o negócio em geral. E não é que a BTD não precise de mais gente. A certa altura deste ano, o fabricante tinha mais de 100 vagas abertas, muitas delas para operações manuais.

Jared Lotzer, vice-presidente de operações comerciais e desenvolvimento de negócios, explicou como os desafios em toda a cadeia de suprimentos levaram a variações nas taxas de utilização do estoque de produtos acabados da BTD pelos clientes.

Ainda assim, a análise custo-benefício da automação mudou, e se um robô ou outra forma de automação puder eliminar uma tarefa mundana, tanto melhor. Além disso, a equipe de automação conversa com supervisores e operadores sobre tarefas específicas e colabora com eles para melhorias.